本文敘述了總理衙門大臣、戶部侍郎張蔭桓的一生,著重考察他於光緒二十三年（1897）出席英國維多利亞女王登基六十周年的慶典,并在此前後訪問美、法、俄、德等國的活動;分析了張蔭桓訪問之後給光緒帝的出訪報告,指出該報告對當時國際形勢的預判完全錯誤。本文由此全面考察張蔭桓個人的經歷,認爲他是當時清朝最了解外部世界的高級官員;由此總體考察總理衙門成立後清朝處理外部事務的高級官員群體,認爲這一機制不可能産生合格的具有近代外交知識與能力的外交官員;由此考察這批官員（洋務派）在帝國主義全球擴張時期的表現,認爲他們的外交政策,尤其是“以夷制夷”的對策有著方向性的錯誤,清朝爲此陷於嚴重的邊疆危機之中。本文還特別注意反對張蔭桓的官僚集團（守舊派）的政治立場——堅持傳統經義、注重“夷夏之辨”;戊戌政變後,守舊派掌控了朝政,結果使清朝陷於絶境。