本書旨在按歷史時序檢視民法上關於「實質」（substantia；substance）與「本質」（essentia；essence）的各個理論，亦即物（加工；用益權；物的分類）、事（實質錯誤；法律行為要素、常素、偶素；實質性形式）、人（權利義務載體）這民法學三大領域的「實質」與「本質」理論，在羅馬法、中世紀法、近代法與現代法上的起源與發展，並考證它們如何從中世紀注釋法學派開始，便一直在古典哲學尤其是亞里士多德實體（本體、存有、存在、所是、實質）哲學的強烈影響下演變而成，因而遺傳了哲學上「實質主義」與「本質主義」的兩大缺陷：其一，絕對客觀的「實質」或「本質」並不存在；這促成了關注點向當事人主觀認知的轉向。其二，充分必要條件式的定義方法有其不足；它可由「類型」式思維、維特根斯坦的「家族相似」思維與認知語言學的「原型（元型）」思維予以彌補。