Selon la conception qui prévalait au siècle dernier, la Chine traditionnelle était considérée comme une société statique et monolithique, dominée par l’ordre politique impérial. Comme l’a défini John Hicks, sa structure socio-économique était agricole et fondamentalement traditionnelle 1 . De plus, du point de vue de l’organisation du marché, les Chinois n’auraient pas eu une mentalité capitaliste visant la recherche du profit, et, dans cette perspective, faisait défaut tout un ensemble de structures commerciales facilitant la division du travail ou la spécialisation entre marchands et producteurs, ainsi qu’un système de crédit soutenant la croissance et le développement économique. C’était une économie foncière et autarcique qui n’avait pas su saisir l’occasion de développer une économie maritime, potentialité dont elle disposait avant l’arrivée des Européens. Cette image d’une civilisation monolithique, statique et agraire, sinon anti-commerciale, est encore présente dans l’interprétation de Ray Huang, l’un des historiens chinois les plus connus dans les années 1980 2 . Il s’agissait là d’une conception courante, bien que réductrice et sommaire, qui aidait peu à comprendre le passé et l’avenir de la Chine.