Le débat mondial visant à déterminer la relation précise entre la culture et le commerce et la répartition des pouvoirs entre l’UNESCO et l’OMC (le soi-disant « Culture and Trade Debate ») est de nouveau confronté à la question de l’exception culturelle. Ce débat se manifeste surtout dans l’incertitude à l’égard du traitement juridique des biens et services culturels aussi connus sous la notion des « industries culturelles ». Du point de vue juridique, on se réfère souvent à la dite « exception culturelle » afin de faire la distinction entre les aspects culturels et les aspects commerciaux. Déjà, le droit romain a formulé une notion équivalente connue sous l’appellation « res extra commercium », afin de désigner certaines choses qui sont considérées en dehors du commerce. D’ailleurs, au cours des négociations de l’Accord de libre-échange (ALE) conclu entre le Canada et les États-Unis en 1988 et lors du cycle d’Uruguay instaurant l’OMC en 1995, l’exception culturelle est vue comme un instrument au service d’une régulation optimale des industries culturelles.